Számos megbetegedés károsíthatja oly mértékben a szívet, hogy az leállással fenyeget. Ilyen lehet például egy infarktus, egy előrehaladt szívizomgyulladás (pl. fertőzés következményeként) vagy olyan szívproblémák az újszülötteknél és gyerekeknél, amelyek operáció segítségével sem kiküszöbölhetőek.

Ha az orvosok minden kezelési lehetőséget kimerítettek, gyakran a szervátültetés marad az egyetlen terápiás lehetőség, amely lehetővé teszi a páciens számára, hogy újra teljes életet élhessen. Ma már van ugyan lehetőség arra, hogy mesterségesen (ún. szívpumpa segítségével) életben tartsák a szívet az átültetésig, de ez csak átmeneti megoldás.
Mivel a szív nagyon szorosan összedolgozik a tüdővel, és a vérkeringés a két szervet egymással összeköti, ezért mind a két szerv megbetegedése esetén, lehetőség szerint megpróbálják azokat együtt átültetni.